Conociendo el Casco Viejo: Plaza de la Independencia ~ Una española en Panama

Llamada anteriormente Plaza de la Catedral, la Plaza de la Independencia es la mayor y más importante plaza del Casco Viejo de Ciudad de Panamá. Fue la Plaza Mayor, el centro de la ciudad hasta comienzos del siglo XX, y está rodeada de edificios de la época colonial, entre los que destacan la Catedral Metropolitana, el Palacio Municipal y el Museo del Canal Interoceánico (antiguo Gran Hotel).

La Plaza de la Independencia, corazón del casco viejo

Desde su creación, en 1673, este espacio ha sido testigo mudo de la historia de Panamá: ha vivido funerales de Estado, manifestaciones de todo tipo, eventos culturales, procesiones de Santos, y mercado al aire libre.

Cuando Panamá Viejo quedó destruido y la ciudad se trasladó al barrio de San Felipe, se hizo siguiendo el modelo de ciudad colonial, que consistía en un trazado en forma de damero con una plaza central donde se encontraba la Gobernación, el Ayuntamiento y la Iglesia. El Casco Viejo de Panamá fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2003, por mantener el trazado inicial casi intacto, en relación con el mapa de Juan Herrera y Sotomayor de 1716.

San Felipe o Casco Viejo es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO

Esta plaza principal ocupaba el lugar más destacable de todos los espacios abiertos de la urbe, y es la actual Plaza de la Independencia. Originalmente era cuadrangular (67 m de lado), pero tras el incendio de 1878 se demolió una manzana y adquirió su forma rectangular definitiva (67 m de ancho por 90 m de largo). A finales del siglo XIX la Plaza de la Catedral fue transformada en un parque, que durante la época seca se convierte en una explosión de colores: el amarillo canario de las acacias, el rosa de las jacarandas y el rojo fuego del flamboyán inundan la plaza.

Jardines y pérgola de la Plaza de la Independencia de Panamá

La plaza tiene una pérgola octogonal en el centro, un quiosco de música cuya placa conmemorativa rinde homenaje a las actuales y futuras generaciones. La última remodelación de la plaza se hizo a finales del siglo XX.

Recibe el nombre actual de Plaza de la Independencia, ya que aquí se declaró dos veces Panamá independiente: de Colombia en 1903 y de España en 1821, hechos que se recuerdan cada año con la celebración de las Fiestas Patrias durante el mes de Noviembre. Los bustos de los fundadores de la República independiente de Panamá circundan la plaza.

Bustos de los fundadores de la República de Panamá

Edificios de interés en la Plaza de la Independencia

El lado oeste de la Plaza está dominado por la Catedral Metropolitana, obra maestra del arte religioso barroco colonial. Se inició en 1688 y fue consagrada en 1796. La fachada principal tiene una portada muy decorada, edificada con piedra arenisca traída del Convento de La Merced de Panamá Viejo. Está custodiada por dos campanarios gemelos de estilo neoclásico que albergan campanas procedentes de Toledo (España) y cubierta por tejados con incrustaciones de madreperla. En su construcción participaron varios ingenieros militares.

Catedral Metropolitana de Ciudad de Panamá

En la esquina sudoeste de la plaza, en el lugar donde se emplazaba la antigua Casa del Cabildo, se erige el Palacio Municipal, una de las mejores muestras de arquitectura neo-renacentista en Panamá. Data de 1910 y fue diseñado por el arquitecto italiano Gennaro Nicola Ruggieri. Alberga en su planta segunda un pequeño Museo de Historia de Panamá.

Palacio Municipal, Museo de Historia de Panamá

Construido según la moda colonial francesa por excelencia, el gran edificio de tres plantas con tejado abuhardillado situado junto al Palacio Municipal es, desde 1997, el Museo del Canal Interoceánico. El edificio comenzó siendo el Gran Hotel (donde Ferdinand de Lesseps fue agasajado con un banquete en 1879), construido por George Loew y considerado el edificio más costoso de la ciudad. De 1904 a 1912 albergó la Comisión del Canal de Panamá de Estados Unidos, y después pasó a ser la Oficina de Correos y Telégrafos.

Museo del Canal Interoceánico de Casco Viejo

Al otro lado de la plaza, justo enfrente del Palacio Municipal, se emplaza el Museo de la Esmeralda. En realidad es una sucursal del Museo de la Esmeralda de Cartagena de Indias (Colombia), una joyería bien ambientada que muestra en una exposición el proceso de extracción de las esmeraldas, las características del mineral, y termina con una visita a la tienda.