Erigida sobre un cementerio precolombino, las ruinas de Panamá Viejo (o Panamá La Vieja) son lo que queda de la primera ciudad de fundación española ubicada sobre la costa del Océano Pacífico. La vieja ciudad es un museo arqueológico al aire libre que se extiende a lo largo de unas 23 hectáreas, y está declarado Monumento Nacional y Patrimonio Mundial Cultural de la UNESCO.

Panamá Viejo, Patrimonio Mundial de la UNESCO

La transitada Vía Cincuentenario cruza el corazón de la que fue una de las ciudades más ricas de su época: Panamá, fundada en el año 1519 por el gobernador Pedro Arias de Ávila. Su símbolo es la reconstruida torre de la Catedral, una de las primeras imágenes que ves de Panamá cuando llegas desde el aeropuerto Tocumen, y que contrasta con el skyline de rascacielos que encuentras un poco más adelante.

HISTORIA DE PANAMA LA VIEJA

Panamá Viejo fue la primera ciudad fundada por los españoles en el siglo XVI en la costa pacífica y su situación como punto de entrada de las riquezas expoliadas al imperio incaico y las progresivas conquistas de territorios por los conquistadores Pizarro y Almagro la llevó a un gran esplendor del que hoy nos hablan las trazas de sus edificios.

Restos arqueológicos de Panamá La Vieja

Durante un siglo y medio prosperó como centro de intercambio de información y punto de organización del Camino Real o Camino de Cruces, la ruta de tesoros que unía Panamá con el puerto caribeño de Portobelo. La ciudad creció hasta tener 5.000 casas, un hospital, 8 conventos, y una espléndida Catedral. Pronto tendría un importante contingente de población (se estima que en el año 1.670 vivían cerca de 10.000 personas, de las cuales los españoles eran la clase dirigente, y el resto eran esclavos negros e indígenas).

Pero la mayoría de los edificios fueron devorados tras un incendio en 1.671, cuando el pirata Morgan y sus corsarios ocuparon y arrasaron la ciudad. Buena parte de las fachadas e interiores de iglesias, conventos y palacios se desmontaron y trasladaron (en 1.673) a lo que hoy se conoce como Barrio de San Felipe o Casco Viejo (la ciudad colonial), unos 10 Km al oeste del emplazamiento original.

VISITA A PANAMA VIEJO

Una visita a pie a Panamá Viejo dura alrededor de 2 horas. Para situarse, lo mejor es comenzar por el Museo del Sitio de Panamá Viejo, un centro de visitantes donde se puede ver cómo era toda la ciudad en 1.671 a través de una maqueta a escala. También exhibe balas de mosquete, monedas, material quirúrgico y otras piezas extraídas en las excavaciones arqueológicas del lugar.

Saliendo en dirección oeste se encuentra el Puente del Matadero, un puente de piedra que cruza el río Algarrobo, y que constituía la entrada a la ciudad en la época colonial, comunicándola con el puerto. Estaba vigilado por el Fuerte de la Natividad, aunque en la actualidad las 6 troneras han sido ocupadas por plantas trepadoras.

Un camino protegido por la sombra de grandes árboles lleva a una serie de lugares de interés histórico, comenzando por la iglesia y convento de La Merced, donde el pirata Morgan estableció su cuartel general. Más allá se encuentran los restos de la iglesia y convento de San Francisco (de 1603) y el hospital de San Juan de Dios (de 1521). Entre las estructuras mejor conservadas se encuentra la iglesia y convento de las Monjas de la Concepción, que aún mantiene la torre campanario y un aljibe. Muy cerca se emplaza el convento de la Compañía de Jesús, de 1582.

El antiguo corazón de la ciudad era la Plaza Mayor, en proyecto de recuperación donde se va a construir un museo interactivo que recreará cómo era una vivienda colonial del siglo XVII, con interiores ambientados en la época. Esta plaza era el centro político, administrativo y social, a partir de la cual se ordenaba la ciudad. En ella se encontraban el Cabildo y las Casas Reales, donde residían el gobernador y algunos nobles, además de la corte y los caballeros más insignes, en un terreno protegido por fosos.

En uno de los lados se levanta la torre campanario de la Catedral de Nuestra Señora de la Asunción, construida entre 1.619 y 1.626, cuya restauración finalizó en el 2.006. La torre, de 27 m de altura, es un mirador ya que alberga una escalera que permite subir para disfrutar de las vistas. Junto a la torre se celebra un Mercado de Artesanías, donde etnias indígenas venden sus labores artesanas cada día de 9 a 18h.

La Torre Mirador de la Catedral

En las cercanías existen infinidad de palacios (como las casas Terrín o la de los Genoveses), conventos e iglesias (Santo Domingo o San José), comunicados por empedradas calles. Pasado el sitio arqueológico se encuentra el Puente del Rey, por donde pasaba el célebre Camino de Cruces hacia Portobelo.